Het eerste hoofdwerk van Adam Smith, A Theory of Moral Sentiments (1759), betreft de moraalfilosofie, een vakgebied waarvoor hij geruime tijd was verbonden aan de Universiteit van Glasgow. Hierna was hij als huisleraar van de hertog van Bucleugh in de gelegenheid door heel Europa te reizen. Dat bracht hem bijvoorbeeld in Frankrijk in contact met de fysiocraten.

Op basis van zijn tweede hoofdwerk, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776), wordt Smith algemeen beschouwd als de grondlegger van de economische wetenschap als zelfstandige discipline. Dat is niet zozeer te herleiden tot de originaliteit van Smiths gedachtegoed als wel tot het omvattende karakter van The Wealth of Nations. Hij bracht namelijk eerdere economische inzichten (van onder anderen William Petty) en die van eigentijdse denkers (onder wie fysiocraten als Quesnay en Turgot) bijeen in een samenhangend denkkader.